John Irvings siste roman, In One Person, er en betimelig uttalelse om menn og kvinner, seksualitetens natur og samfunnets angrep på selvet. Selv om det er et skjønnlitterært verk, rapporterer boken trofast om de virkelige kampene til visse mennesker for å bli den de var bestemt til å være; mennesker som er forskjellige fra resten av oss, folk ofte stemplet som 'avvikende' og 'avvikende'. Som e.e. cummings nøyaktig observert, 'Å være-ingen andre enn deg selv – i en verden som gjør sitt beste, natt og dag, for å gjøre deg til alle andre – betyr å kjempe den hardeste kampen som ethvert menneske kan kjempe; og aldri slutte å kjempe. Viktigheten av å bli et individ i sin egen rett, slik det kommer til uttrykk i Irvings romaner og i mye av e.e. cummings poesi og prosa, er temaet for en kommende bok The Self Under Siege: A Therapeutic Model for Differentiation, medforfatter av min far Robert Firestone, Joyce Catlett og meg selv.

For meg er Irvings verdsettelse og kjærlighet til menneskers forskjeller, hans aksept av mangfoldet av menneskelig seksualitet en hyllest til verdiene avvik, toleranse og inkluderendehet. Som en anmelder bemerket, 'Irving er ikke en moraliserende forfatter, men han er en moralsk.' I et gjesteessay på Amazon.com beskriver Irving den seksuelle oppvåkningen til hovedpersonen hans, Billy Abbott, og fortsetter med å gi oss et innblikk i hans eget liv:

De fleste av oss handler aldri etter våre tidligste seksuelle forestillinger. Faktisk vil de fleste av oss heller glemme dem – ikke meg. Jeg tror vår sympati for andre delvis kommer fra vår evne til å huske følelsene våre – for å være ærlig om hva vi følte for å gjøre. Visst kommer seksuell toleranse fra å være ærlige med oss ​​selv om hva vi har forestilt oss seksuelt.

Da jeg var gutt, forestilte jeg meg å ha sex med mødrene til vennene mine, med jenter på min egen alder – ja, til og med med enkelte eldre gutter blant mine kampkamerater. Det viste seg at jeg likte jenter, men minnet om attraksjonene mine til de 'feile' menneskene forlot meg aldri... Billy møter Miss Frost, en transgender bibliotekar, fordi han går til biblioteket og søker romaner om 'forelsket i feil folk'.

Irvings skildring av Billy Abbott og Miss Frost fremhever Irvings holdning til seksualitet, som går gjennom hele boken. Spesielt denne romanen støtter god mental helse ved å understreke den sentrale betydningen av seksualitet i menneskers liv. Temaene seksualitet, seksuell lyst og samfunnets fortsatte innblanding i hvordan folk velger å uttrykke sin seksuelle natur har gjennomsyret mange av Irvings romaner. Dette er en av grunnene til at han er blant mine favorittforfattere. Disse temaene er også emner som vi har utforsket i dybden i vår bok Sex and Love in Intimate Relationships (2006).

I denne boken understreker vi at en persons seksualitet er en grunnleggende del av hans eller hennes identitet. Folks grunnleggende ønsker og behov, inkludert deres seksuelle lyster, deres følelser for kroppen deres og om seg selv som menn og kvinner (deres seksuelle identitet), er vesentlige aspekter av deres personlighet. Et sunt sexliv er sentralt for vår følelse av velvære og er en kilde til nytelse, lykke og tilfredsstillelse. Sunn seksualitet innebærer å integrere seksualitet i hverdagen vår, snarere enn å begrense den til selve sexakten.

I denne forbindelse er det interessant at flere anmeldere av In One Person har spurt hvorfor Irving fortsetter å skrive så mye om 'avvikende' seksualitet – bi-seksuelle, homofile, lesbiske og transkjønnede menn og kvinner. Det som slår meg er at de ikke tar problemer med Irvings karakterer som aldri eller sjelden har sex, for eksempel Garps mor, Jenny, i The World Ifølge Garp og Dr. Larch i The Cider House Rules. Hva sier dette om samfunnet vårt? Er den aseksuelle eller ikke-seksuelle personen den nye normen?

På et annet nivå avslører Irvings roman en vanlig menneskelig svikt som mange mennesker ikke liker å tenke så mye på; vår tendens til å kategorisere, merke og deretter stigmatisere andre mennesker, til store psykologiske kostnader for dem og oss. På et tidspunkt i romanen protesterer frøken Frost til Billy: 'Kjære gutten min, vær så snill å ikke legg merke til meg – ikke lag meg til en kategori før du blir kjent med meg!' Hennes formaning understreker det universelle behovet for å bli akseptert, som inkluderer å bli akseptert for den vi er som seksuelle vesener.

I alle våre personlige interaksjoner er det viktig først og fremst å anerkjenne et individs identitet som et medmenneske og deretter å anerkjenne hans eller hennes seksuelle identitet og valg av partner. Alt som forringer, nedverdiger eller angriper en persons seksuelle identitet er ødeleggende og utgjør et brudd på hans eller hennes menneskerettigheter. Likevel påfører samfunnet vårt rutinemessig denne formen for skade på grupper av mennesker som det kategoriserer som forskjellige fra normen og derfor avvikende.

I The Self Under Siege viser vi hvordan samfunnet utøver denne mektige innflytelsen gjennom eksplisitte og implisitte krav om likhet og konformitet. Gjennom sine institusjoner og media oppfordrer den foreldre til å sosialisere barna sine til disse aksepterte normene, hvorav mange skader deres nye selvfølelse. Carol Gilligan bemerket: 'Du deler mennesker inn i disse to usammenhengende kategoriene, og så sier du at det på en eller annen måte er slik menn og kvinner er, og det er helt feil for begge.'

Gilligan fortsatte med å beskrive hvordan kategorisering av mennesker skader forhold: 'Det er forferdelig mange 'bør' om ekteskap. 'Du bør gjøre dette eller du bør gjøre det, du bør føle på denne måten, eller han bør føle på denne måten, eller hvis han gjør dette, bør du gjøre det, eller hvis du gjør dette, bør han gjøre det.' [Men] tingen med mennesker som er utrolig er at det ikke er noen replikering, ingen to mennesker er like. Og så er det sant for ekteskapet også; det er en spesiell sammenkomst av to individuelle personer. Det er hvordan du opprettholder forholdet og også oppmuntrer hverandre. Hver av dere utvikler seg som et individ, noe som betyr at dere ikke fryser verken forholdet eller hverandre.'

Irving gjenspeiler Gilligans følelser og hevder at «Våre kjønn og orienteringer definerer oss ikke. Vi er på en eller annen måte større enn vår seksuelle identitet, men vår seksuelle identitet betyr noe.'