Memorial Day ble etablert som en dag for å hedre og anerkjenne alle menn og kvinner som har dødd i USA. Og det siste tiåret har det vært mange. For de vi har mistet, kan vi tilby minne. Men nå er det også en tid for å rette oppmerksomheten mot de tusenvis av veteraner som har kommet tilbake fra kamp, ​​hvis liv fortsatt er i stor fare. Og for disse mennene og kvinnene kan vi absolutt gjøre enda mer.

I en øyeåpnende artikkel om veteranselvmord i The Daily Beast ble det rapportert at 'Antallet amerikanske soldater som har dødd av egen hånd er nå anslått å være større enn antallet (6 460) som har dødd i kamp i Afghanistan og Irak.' Artikkelen påpekte at ca 18 veteranerbegå selvmordhver dag i USA. Data fra National Violent Death Reporting System viste at 'mannlige veteraner har en dobbel økning i dødsfall ved selvmord i forhold til sivile kolleger, og at kvinnelige veteraner har tre ganger så stor sannsynlighet for å drepe seg selv som sine sivile kolleger.'

Jeg snakket nylig med Jan Kemp, RN, PhD, VA National Suicide Prevention Coordinator. Hun sa at selv om vi som nasjon gjør store fremskritt, oppmuntrer veteraner til å søke hjelp og øker bevisstheten i samfunnet, har vi en lang vei å gå. 'Feien er en utmerket tid for å lene seg tilbake og tenke på hva vi kan gjøre som enkeltpersoner for å nå ut til veterinærer, være en venn, være der for dem, oppmuntre dem til å få tjenester. Venner og familie er menneskene på bakken som kan legge merke til tegnene og identifisere at personen trenger hjelp og oppmuntre dem til å få det.'

Jan nevnte for meg at samtalene til National Suicide Prevention Lifeline fortsetter å øke, delvis på grunn av Lifelines nylige publisitet og deres bevisstgjøringskampanje for lokalsamfunnet, men også fordi flere soldater kommer hjem. En voksende populasjon av veterinærer, mange som har tilbrakt år i krig, lærer nå at hjelp er tilgjengelig, og det er greit å søke den. Liv kan reddes, derfor er det så viktig å få livlinenummeret og nettsiden ut til de som trenger det.

Det er avgjørende å få veteraner til den hjelpen de trenger. Det er også verdifullt for oss å ha forståelse for de mange faktorene som fører til økt selvmordsrisiko blant veteraner. En utplassering i en krigssone kan være traumatisk uten ord. Fryktene over hva veteraner har vært vitne til og hva de har gjort kan henge i minnet deres og påvirke dem lenge etter at tjenesten deres er avsluttet. Selv når handlingene deres var i selvforsvar, som svar på en ordre, eller i navnet til en sak de trodde på, på et menneskelig nivå kan enhver voldshandling etterlate en person medposttraumatisk stress.

En annen faktor involverer stresset ved flere utplasseringer. Jo flere ganger en person blir utsatt for dette traumet, jo mer håpløs kan han eller hun begynne å føle seg. Selv om soldater kanskje kan forestille seg 'å være heldige' og overleve en eller to ganger, føler de ofte en sterk følelse av at oddsen er mot dem når de blir utplassert for tredje gang. Dette etterlater dem i en tilstand av hyper-årvåkenhet, en tilstand av frykt og mistillit som vedvarer utover utplassering. Etter å ha møtt konstant stress og trusler mot livet, hvordan tilpasser de seg psykologisk til et trygt miljø?

En følelse av isolasjon er en annen sterk faktor som bidrar til økt selvmordsrisiko. De unike traumatiske hendelsene veteraner opplever kan få dem til å føle seg distansert fra familiene og vennene de kommer hjem til. Ingen i nærheten av dem har nødvendigvis sett, hørt eller følt det de har. Følelsen av fremmedgjøring forverres når de verdifulle ferdighetene militæret utstyrte dem med, ikke lett kan oversettes til hjemmelivet deres. Denne perioden med avstand og frakobling kan være farlig for en veteran, som må gjenopprette forbindelsen til verden rundt dem for å føle at de ikke er alene.

I tillegg kan fysiske skader og stress ta sin toll og øke risikoen for selvskading hos veteraner. I følge Military Suicide Research Consortium, 'blant det amerikanske militærpersonellet som ble skadet mens de deltok i Operation Enduring Freedom og Operation Iraqi Freedom, fikk mellom 10 og 20 prosent traumatiske hjerneskader ... Forskning har vist at veteraner med traumatisk hjerneskade er betydelig mer sannsynlig enn andre veteraner å dø av selvmord.'

Selv de som er så heldige å forlate en krig uten en alvorlig fysisk skade, må takle de mange mentale utfordringene som følger av kamp. Krigermentaliteten som oppmuntres hos menn og kvinner i militæret og deres ervervede evne til å skade eller drepe andre krever et nivå av desensibilisering som kan være vanskelig å komme ut av og takle når soldater vender tilbake til sine 'normale' liv.

Selvmord og drap er begge voldshandlinger. Å være i stand til det ene gjør en person stadig mer i stand til den andre. Det er derfor vi må tilby en måte for individer som vender tilbake fra krig til å bryte fra krigermentaliteten og få kontakt med seg selv igjen. Vi må sensibilisere dem på nytt ved å la dem føle følelsene sine og oppleve empati, medfølelse og fred.

Militæret har iverksatt tiltak for å implementere programmer og samle inn data for å håndtere denne krisen og tilby veteraner tjenestene de trenger. Et tiltak som ville være sterkt fordelaktig ville være at militæret gjennomfører flere aggressive vurderingsundersøkelser over tid av returnerende militært personell. I mellomtiden kan vi som enkeltpersoner, familie, venner, naboer, medarbeidere og kollegaer iverksette tiltak nå som kan bidra til å redde et liv. Vi kan gjøre dette ved å gjenkjenne advarselsskiltene for selvmord hos veteraner og støtte dem i å få de tjenestene de trenger. Vi kan nå ut til veteraner og deres familier, og samarbeide for å avstigmatisere kamper med psykisk helse. Ved å gjøre det, tar de grep for å beskytte livene til de som har blitt dypt såret i deres forsøk på å beskytte oss.