Som foreldre er barnas helse blant våre toppprioriteringer. Når høsten kommer og influensasesongen begynner, merker vi hver hoste og føler etter tegn på feber. Men hvor tilpasset er vi til psykiske helsesymptomer hos barna våre? Når legger vi først merke til at barnet vårt kan lide følelsesmessig eller engasjere seg i atferd som er utenom det vanlige? Hvordan kan vi finne ut om barna våre sliter og kan ha nytte av psykologisk hjelp?

1. oktober er Child Health Day, en begivenhet ment å øke bevisstheten om hvordan vi kan forbedre og beskytte barnas helse. I juli ble Journal of American Medical Association (JAMA) publiserte funn om at 'For første gang på mer enn 30 år har psykiske helsetilstander fortrengt fysiske sykdommer som de fem beste funksjonshemningene hos amerikanske barn.' Ifølge Den amerikanske psykologiforeningen (APA), 'Ett av ti barn eller ungdom har et alvorlig psykisk helseproblem, og ytterligere 10% har milde til moderate problemer.' De Nasjonalt institutt for psykisk helse har videre rapportert at 'halvparten av alle livstidstilfeller av psykiske lidelser begynner ved 14 år.' Denne statistikken gjør det tydelig at det er på tide at vi begynner å ta barns psykiske helse mer alvorlig. Vi må ikke bare målrette årsakene, men aktivt søke løsninger og behandlingstilnærminger som vil hjelpe, snarere enn å skade, velværet til barna våre.

Ifølge JAMA-artikkel , 'Nesten 8 % av barna har en aktivitetsbegrensende funksjonshemming.' Hvorfor er dette tilfellet? Mange av oss er bekymret for hvordan dagens raske og uberkonkurransedyktige sosiale og økonomiske klima påvirker barna våre. I denne kulturen møter barn et ekstremt press for å utvikle seg raskt. I yngre og yngre aldre tar vi sikte på å forberede barna våre til å gå inn i en konkurransedyktig verden, akademisk, profesjonelt og mellommenneskelig. Neal Halfon, MD, MPH, direktør for UCLA Center for Healthier Children, Families and Communities har antydet at 'transportbåndet [til voksen alder] som vi setter barna våre på beveger seg mye raskere og med en mye skarpere stigning enn det brukte til... Og mange barn har ikke kapasitet til å holde på livet ut og komme seg til toppen.'

Andre faktorer JAMA-artikkelen sitert som muligens bidrar til økningen i psykiske helseproblemer hos barn inkluderer en 'økning i premature fødsler og påfølgende risiko for nevro-utviklingsforstyrrelser eller eksponering for nye eller flere miljøgifter under graviditet og tidlig barndom.' JAMA-artikkelen rapporterte videre at 'En voksende mengde forskning har funnet at utviklingsforstyrrelser som ADHD har komplekse etiologier med flere genetiske og miljømessige risikofaktorer.' I tillegg forårsaker uønskede hendelser i barndommen som overgrep og omsorgssvikt vanligvis både følelsesmessige og fysiske problemer som vedvarer gjennom en persons liv.

Å fange psykisk sykdom og gripe inn tidligere i barndommen kan øke sannsynligheten for et bedre resultat i voksen alder. Konsekvensene av psykiske helseproblemer for voksne kan være enda mer alvorlige og belastende enn fysiske plager, og komme i veien for suksesser, relasjoner og personlige mål. Mange psykiske plager kan til og med føre til økt medisinsk risiko. For eksempel har kronisk stress vært knyttet til økt risiko for hjertesykdom.

Fordi innsatsen er så høy, er hvordan vi behandler disse 'funksjonshemmingene' like viktig som å identifisere hva som forårsaker dem i utgangspunktet. Det er noen alvorlige bekymringer rundt medisinering av små barn. En studie publisert i august i Arkiv for generell psykiatri viste at 'antipsykotisk behandling har økt spesielt raskt blant unge, og nylig har antipsykotika blitt foreskrevet i omtrent samme andel av unge og voksne besøk hos psykiatere.' En stor mengde av medisinene som ble foreskrevet inkluderte ikke en diagnose som antipsykotikumet hadde FDA-godkjenning for for pasientens aldersgruppe.

Implikasjonene av disse fakta er skremmende. Barn blir foreskrevet medisiner som ikke bare er usikre på å kurere symptomene deres, men som har potensial til å skape nye problemer og bekymringer. Antipsykotiske medisiner må administreres forsiktig, med seriøs vurdering og nøye overvåking av en psykisk helsepersonell. Mange av disse medikamentene blir gitt til unge gutter med 'atferdsproblemer' uten reell kunnskap om kort- eller langsiktige effekter. Så lenge vi mangler data for å vise effekten av disse medisinene, tar vi stor risiko ved å foreskrive dem til barna våre.

Der medikamenter kommer med iboende risiko, kan ikke verdien av terapi overvurderes når det gjelder å hjelpe barna våre til å bli mentalt friske.

Som med mange fysiske og psykiske plager, kan vi medisinere for å behandle symptomer, men uten å komme til kilden til problemet, reduserer vi barnas sjanser for å komme seg fra eller mestre en psykisk lidelse. Det kan være vanskelig for foreldre eller omsorgspersoner å identifisere psykiske problemer hos barna sine, og det kan være enda vanskeligere for dem å søke hjelp. De American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP) viser noen tegn og symptomer å se etter hos barn som kan bidra til å avgjøre om de skal søke psykologisk hjelp. AACAP introduserer også ulike typer psykoterapi som kan være svært gunstig for barn og unge som sliter med psykiske problemer.

Hvis vi ikke reagerer riktig og i tide, fører vi barna våre ned på en vei der deres psykiske helseproblemer garantert vil forverres. Dette er ikke bare dårlig for barna våre, men for samfunnet som helhet. Så hvordan forbedrer vi det psykiske helsevesenet til barn? Vi kan starte med å stille spørsmål og utdanne oss selv. Vi kan interessere oss mer for psykologi og kjempe for å avstigmatisere psykiske helsetilstander.

Med hjelp fra den ideelle organisasjonen for psykisk helse, The Glendon Association , vi var i stand til å lansere nettstedet,psychalive.org, med målet om å tilby gratis ressurser og utdanning til foreldre, familier, par og enkeltpersoner, og introdusere dem til sentrale psykologiske konsepter som påvirker oss i hverdagen vår. Å øke bevisstheten og lære mer om mental helse vil hjelpe oss til å legge merke til og identifisere symptomer hos barna våre raskere. Ved å være oppmerksom og utdanne oss selv, kan vi gripe inn tidlig og gi barna våre den mest effektive behandlingen som mulig. Vi kan kreve bedre ressurser og omsorg for barn og familier som er i psykisk nød og bygge en bedre fremtid for alle våre barn.