Som voksne blir vi ofte bedt om å reflektere over de positive påvirkningene, rollemodellene og erfaringene fra fortiden vår som formet hvem vi er i dag. Like ofte, i alt fra college-essays til jobbintervjuer, blir vi bedt om å gjenopprette en hindring vi overvant, en utfordring vi møtte på strak arm, eller en ulempe vi ikke ville tillate å holde oss nede. Som mennesker er vi formet av miljøet vårt. Hvert høyt og lavt former oss til hvem vi er, på godt og vondt. Dette gjelder mest når vi er unge og hjernen vår utvikler seg raskt. Kraften til alt fra et uhørt rop til et umerket ansiktsuttrykk kan ha stor innvirkning på et barns utviklende psyke.

Positive interaksjoner i utviklingen vår kan føre oss til å utvikle det som min fars psykolog Robert Firestone og jeg omtaler som 'selvsystemet'. Selvsystemet består av de unike egenskapene til individet kombinert med en harmonisk identifikasjon og inkorporering av foreldres positive holdninger og egenskaper. Selvfølgelig er ingen person, eller forelder, perfekt. 'Sinnets deling' er en modell min far og jeg utviklet, som viser at hver person er delt. Folk både elsker og hater seg selv, og som foreldre utvider de begge reaksjonene til produksjonene deres, det vil si barna.

Mens omsorgen til en forelder beriker barnas selvsystem, fører avvisning, omsorgssvikt eller fiendtlighet fra en forelder til dannelsen av et 'anti-selv-system.' Anti-selv-systemet strekker seg fra en destruktiv identifikasjon med og inkorporering av negative foreldreegenskaper. Når vi internaliserer destruktive holdninger under sårende eller traumatiske opplevelser i fortiden vår, styrker vi vårt anti-selv. Når vi vokser opp, bor vårt anti-selv i oss og oppmuntrer oss til å ta handlinger som gjenskaper fortiden vår, men som er skadelig for oss i nåtiden.

Det er mange egenskaper vi utviklet som barn som tjente en hensikt i barndommen vår, men som faktisk hindrer oss i voksen alder. Si at vi følte oss sterkt påtrengt av foreldrene våre mens vi vokste opp. Kanskje led vi vreden til en kritisk mor eller frustrasjonen til en far som bekymret seg overdrevent for alt fra vår vintervektøkning til våre gjennomsnittlige SAT-score. Som barn kan vi ha bevæpnet oss mot foreldrenes mangler ved å holde oss for oss selv, gjøre opprør mot begrensninger eller beordre en selvforeskrevet perfeksjonisme. Mer enn sannsynlig fikk vi noen dårlige vaner underveis. En far som brøt løfter kan ha lært oss å ha mindre tillit til de som står oss nær. En mor som ignorerte oss kan ha latt oss føle oss selvhjulpne og beskyttet mot å ønske noe fra noen andre.

Disse egenskapene fungerte som 'forsvar' i vår ungdom. De skjermet oss fra å fullt ut oppleve smerten og til og med redselen ved å gjenkjenne feilene til de som er ansvarlige for vårt velvære. Da vi vokste opp, var det foreldrenes plikt å beskytte oss. Vår overlevelse var avhengig av dem. Denne avhengigheten er en del av det som gjorde foreldrenes handlinger så viktige for vår utvikling, og det som ga dem så sterk innflytelse over oss. For en voksen kan det å ha en annen voksen bryte ut i sinne eller handling utsatt av oss, utløse en følelse av sinne eller provokasjon. Men for et barn kan det være skremmende å ha noen som ikke bare er fysisk større enn oss, men fullt ansvarlig for oss, enten eksplodere i raseri eller falle fra hverandre.

Selv foreldre med de beste intensjoner opplever stressøyeblikk der de er feiltilpasset barna sine. Disse feiltilpasningene og traumeøyeblikkene får barn til å danne selvbeskyttende forsvar for å trøste seg selv eller 'komme forbi.' Forsvarene dannet fra barndomshendelser blir med oss ​​inn i voksen alder. Ofte fortsetter de å tjene formålet med å avskjære oss fra ubehagelige følelser eller beskytte oss mot opplevde risikoer. Men selv om forsvaret vårt kan virke som et gunstig beskyttelseslag, gjør de vanligvis mer skade enn nytte.

For eksempel kan det å stenge seg fra skumle opplevelser som barn ha betydd å gjemme seg under sengen, unngå pressede situasjoner som sport eller akademikere, eller spille videospill. Som voksen kan det bety å bli asosial, unngå måldrevet atferd eller misbruke stoffer som alkohol. Vårt forsvar kan påvirke oss til å engasjere oss i selvberoligende ritualer eller til å unngå opplevde farer. Imidlertid er deres signaler hentet fra tidligere hendelser som ikke lenger er reelle trusler mot oss. Faktisk, når vi blir eldre, blir forsvaret i seg selv ofte trusselen.

Et eksempel på dette er en mann som nektet å be en kvinne ut fordi han var redd for å bli avvist. Selv om han var pen, snill og morsom, gjorde hans sjenanse og usikkerhet ham vanskelig å nærme seg. Som ung gutt hadde han blitt oppdratt som enebarn med en alenemor som viet mesteparten av sin energi og oppmerksomhet til ham. Kombinasjonen av hennes påtrengende holdning og strenge, no-nonsense holdning gjorde at han følte seg utilstrekkelig og som en konstant skuffelse. Som svar trakk han seg fra sosiale situasjoner og utviklet en frykt for at han ville svikte en kvinne. 'Forsvaret' hindret ham fra å bli avvist, men det hindret ham også i å møte noen han virkelig likte. I tillegg, på grunn av hans passivitet, hadde kvinnene han møtte en tendens til å være mer dominerende, en egenskap som ytterligere gjenskapte dynamikken fra barndommen hans.

Hvis vi ble såret som barn på en bestemt måte, vil vi gjennom hele livet ha en tendens til å ubevisst oppsøke forhold der vi er såret på de samme måtene. Dette er ikke nødvendigvis fordi situasjonene fra ungdommen vår føltes bra, men fordi de føles kjente. Forsvaret vårt er vanskelig, fordi det driver oss mot fortrolighet i et forsøk på å skjerme oss fra smerten fra fortiden vår. De kan virke som de vil beskytte oss, men i sannhet har de en tendens til å beskytte menneskene som såret oss, som vi var avhengige av som barn. Men hvorfor er vi så fast bestemt på å beskytte de som skader oss?

Når vi er unge, er vi avhengige av våre vaktmestere. Å se dem som feil eller ustabile utgjør en direkte trussel mot vår overlevelse. Forsvarene vi danner kan tilsynelatende beskytte oss mot de negative egenskapene til de som har oppdratt oss, men de tjener også til å beskytte disse innflytelsesrike figurene. For eksempel motsto en kvinne utallige tilfeller av både verbale og fysiske overgrep gjennom ungdomsårene fra en mor, hvis temperament var vilt og uforutsigbart. Etter lange kamper, der moren hennes ropte og kom med trusler mot både seg selv og datteren, låste moren seg inne på rommet sitt og hulket ukontrollert. Som man kan forestille seg, førte dette til at datteren følte seg alene og livredd. I desperasjon ville jenta forsøke å sette til side overgrepene hun hadde motstått og ville skrive lange unnskyldningsbrev til moren. Etterpå la hun brevene under døren i håp om at hun kunne 'fikse' det som var ødelagt i moren hennes.

Denne handlingen med selvoppofrelse er svært vanlig hos små barn. Som barn er de samme menneskene som skremmer eller sårer oss menneskene vi må gå til for trøst og omsorg. Derfor overgir vi oss ofte for å beskytte våre vaktmestere. Selv om de fleste hendelser kanskje ikke er så grelle eller dramatiske som illustrert av historien ovenfor, tilpasser barn seg hele tiden for å tilfredsstille og beskytte foreldrene sine. Disse offerhandlingene, store og små, skaper kjerneforsvaret som ofte skader dem som voksne. Med andre ord, vi danner et sett med internaliserte foreldre som gjenskaper følelser og interaksjoner fra tidlig i livet vårt.

Tilknytningen vi føler til foreldrene våre er naturlig. Foreldre kan tjene som positive rollemodeller og skape egenskaper i oss som vi verdsetter gjennom hele livet. Imidlertid kan vi også lage det som min far psykolog Dr. F.S. kalt et 'fantasibånd' med foreldrene våre, en illusjon av forbindelse som bringer oss på linje med de som oppdrar oss og får oss til å identifisere oss med dem på måter som er negative så vel som positive.

Som jeg har sagt før, ingen person er perfekt. Selv de beste foreldrene er bare tilpasset barna sine omtrent 30 prosent av tiden. Dette er grunnen til at det som voksne er viktig å gjenkjenne måtene vi har tilpasset oss negativt til den skadelige siden til de som brydde seg om oss som barn. Når vi først har identifisert hvordan vi skjermer oss fra fortiden vår, kan vi skille oss fra de internaliserte foreldrene i hodet og gå videre som uavhengige individer, bevisst adoptere egenskaper vi respekterer og avvise de som skader oss.

Konseptet 'forsvar' er den ultimate illustrasjonen på det faktum at vår egen verste fiende ofte ligger i oss. Det er ironisk at selve forsvaret som reddet oss følelsesmessig for så lenge siden, nå frarøver oss livene våre i dag. Det som opprinnelig fungerte som en rimelig tilpasning til en vanskelig situasjon, kan bli vår fengselsagent. Altfor ofte lever vi livene våre innhyllet i barndommens forsvar – uten å innse at det er trygt å kaste bort disse falske identitetene og villedende beskyttelseslagene. Når vi gjør det, åpner vi opp for en helt ny verden av muligheter, et helt nytt nivå av potensial for suksess, lykke, eventyr og kjærlighet. Det viktigste er at vi gir oss selv den største gaven som er mulig: frihet, friheten til å være den vi er og leve som vi velger, frigjort fra tidligere erfaringers lenker.