Seksuelle stereotyper er overalt. Vi ser dem i reklamefilmer, der glade mødre danser rundt i hjemmene deres for å feire en funksjonell mopp. Vi ser dem i filmer, der stoiske mannlige helter fortsatt redder uvitende heltinner. Vi ser dem på sitcoms, der single kvinner drømmer om å få kjæresten til å slå seg til ro, og late ektemenn bare vil se på sport.

Det er sant at vi de siste årene har gjort fremskritt for å etablere likestilling mellom kjønnene. Samfunnet gjenspeiler færre holdninger som støtter diskriminering og ulikhet mellom menn og kvinner, og de fleste av oss går inn for et synspunkt som er frigjort fra gamle seksuelle fordommer som en gang grenset til rasefornemmelse. Men selv om vi er frigjort i vår tro og holdninger, er mange av våre handlinger fortsatt påvirket av misoppfatninger om menn og kvinner som har gått i arv gjennom generasjoner. Til tross for deres uttalte verdier, forholder et overraskende antall par seg til hverandre basert på stereotype syn på kjønnene.

Det er lett for oss å observere måten media gjør seg skyldig i å utnytte forskjellene mellom menn og kvinner og overdrive stereotypier for å selge produkter. Likevel er det betydelig vanskeligere for oss å identifisere hvordan våre egne forforståelser om kjønn påvirker våre mellommenneskelige forhold.

Mange av oss lærer fordomsfulle holdninger i tidlig alder ved å observere de stereotype rollene som mennesker i familiene våre inntar. Etter hvert som vi går videre gjennom skolen, blir disse holdningene forsterket av våre klassekamerater og jevnaldrende. De støttes også av de uuttalte skjevhetene til lærerne våre og av arrangementet av utdanningsprogrammer. Dessverre kjøper mange menn og kvinner inn de stereotype synene på seg selv. Som et resultat er de ikke bare ofre for disse fordommene, men de er medsammensvorne i å opprettholde selve holdningene som er ødeleggende for dem og begrenser dem i deres liv og deres forhold. På mange små og ikke så små måter bringer folk disse forvrengningene inn i forholdet deres.

For eksempel beskrev en kvinne hvordan hun alltid hadde tenkt på mannen sin som sterk, solid og følelsesløs. Noen ganger følte hun at denne observasjonen var en kilde til trygghet. Andre ganger følte hun seg kritisk til mannen sin, og oppfattet ham som kald eller lite brydd. Så, en dag, ble mannen hennes syk og trengte å bli tatt hånd om. I denne tilstanden ble han mer uttrykksfull for følelsene sine. Kvinnen opplevde at hun følte en blandet lettelse over hans åpenhet og sinne over hans oppfattede 'svakhet'. Denne motsetningen i reaksjonene hennes gjorde henne oppmerksom på hvordan stereotypen hun hadde av menn hadde påvirket måten hun forholdt seg til mannen sin på. Holdningen hennes passet med ektemannens egen tro på at menn ikke skal vise følelser. Ved å handle ut gamle holdninger og falske trosoppfatninger de hadde blitt lært tidlig i livet, tillot verken mannen eller kona hverandre å være seg selv fullt ut.

Seksuelle stereotypier forvirrer folks tenkning om forskjellene mellom menn og kvinner. Disse utslitte holdningene overdriver egenskapene som skiller menn og kvinner, og plasserer de to kjønnene i kunstige kategorier. Typiske stereotyper av menn innebærer at de er tøffe, mektige, ufølsomme, ufølsomme og logiske. Personlig er de redde for å forplikte seg eller danne en tilknytning og er drevet av seksualitet. Profesjonelt er de karrieredrevne og dyktige. Typiske stereotyper av kvinner innebærer at de er hjelpeløse, emosjonelle, følsomme, ustabile og irrasjonelle. Personlig kan kvinner lett danne dype følelsesmessige tilknytninger og er mindre interessert i sex. Profesjonelt er de mindre interessert i karrieren og mer drevet mot ekteskap og morskap. Disse trekkene kan virke svart-hvite eller overdrevne, men i ulik grad er det overraskende mange som kjøper inn deres gyldighet. Altfor ofte lever menn og kvinner livet for å bevare disse illusjonene. Han må være best hele tiden. Han kan ikke vakle, være redd eller usikker. Hun må være underdanig og passiv. Hun kan ikke være kraftig, selvforsynt eller uavhengig. Noen ganger manipulerer menn og kvinner hverandre for å bevare disse illusjonene.

Når vi ser på noen av måtene samfunnet skildrer menn og kvinner på, kan vi se at disse skildringene faktisk setter menn og kvinner opp mot hverandre. Dette problemet forverres av det faktum at folk ofte blir kritisert eller latterliggjort for ikke å følge disse stereotypiene. For eksempel kan menn som åpent uttrykker hengivenhet bli ertet for å være 'myke, saftige eller pisket'. Kvinner som søker makt har blitt kalt «hensynsløse eller bulldosere».

Destruktiv dynamikk begynner å utspille seg når folk tilpasser seg urettferdige kjønnsroller. En mann kan utvikle forfengelighet som et middel til å opprettholde overlegenhet eller kreve en urealistisk oppbygging fra partneren sin. En kvinne kan utvikle en utsatt tilnærming til livet for å illustrere hennes maktesløshet. I stedet for å hevde seg selv for å nå sine mål, manipulerer hun ektefellen sin med indirekte manøvrer som svakhet, hjelpeløshet og emosjonalitet. Menn og kvinner forråder seg selv når de bruker disse defensive tilnærmingene i forholdet deres. Jo mer en mann stoler på oppbyggingen av forfengelighet, jo mer avviser han den delen av seg selv som er sensitiv og sårbar. Jo mer en kvinne er avhengig av indirekte manipulasjoner for å nå sine mål, jo mer avviser hun den delen av seg selv som er sterk og kraftig. Ettersom splittelsen i en person blir større, jo mer fremmedgjort blir han eller hun fra deres sanne jeg. Ved å virkelig kaste bort disse gamle kjønnsrollene, forventningene og stereotypene, jo friere blir vi, og jo mer lar vi oss selv og partnerne våre være den vi egentlig er.

Seksuelle stereotypier og deres forvrengninger av kjønnene er splittende, og de forstyrrer vår å være intim og kjærlig i våre nære relasjoner. Det sosiale presset som utøves av disse holdningene er like skadelig for parforhold som rasemessige fordommer er for forhold mellom mennesker med ulik etnisk bakgrunn. I sannhet er menn og kvinner mer like enn de er forskjellige. Både menn og kvinner har i hovedsak de samme lystene i livet og søker den samme typen tilfredsstillelse med hverandre. Begge ønsker sex, kjærlighet, hengivenhet, suksess, verdighet og selvoppfyllelse. De ønsker å bli anerkjent først som unike individer, deretter som menn og kvinner.