Saken om søsken er komplisert. I familielivet er de våre første jevnaldrende. Følgelig lærer vi mange av våre problemløsningsferdigheter og intime sosiale forhold fra disse interaksjonene og hvordan foreldrene våre formidler dem. Det er millioner av konflikter i uken: Johnny knuser Suzies leketøy, Suzie kaller Johnny et navn, Johnny vil ikke gå så Suzie må gå glipp av dansetimen sin osv.  Det vi håper blir lært er at vi er unike individer med følelser og behov og må ta hensyn til andre. Når det er konflikter, må hver part håndtere følelsene sine godt nok til å til slutt be om unnskyldning og reparere. Utviklingsmessig må barn kunne sette navn på følelsene sine og roe seg ned. Neste barn må lære å erkjenne hvordan deres oppførsel skader den andre og gjøre noen anstrengelser for å reparere. Empati og å bygge problemløsende ferdigheter er viktige komponenter for vellykket håndtering av konflikter. I mangel av disse ferdighetene er barn i fare for å bruke mindre sosialt tilpasningsdyktige reaksjoner som gjengjeldelse og eller sadistisk bating som svar på deres uavklarte skade.

Å lære barna våre å være ansvarlige for deres oppførsel og ta hensyn til andre gir en verdifull livsferdighet. Dette er en to-trinns prosess: 1) Ta ansvar for ens oppførsel og hvordan den påvirker den andre. Dette krever både bevissthet om egne følelser og andres følelser uten å komme med unnskyldninger eller skylde på 2) Gjør en innsats for å reparere, fikse eller gjøre opp. I dette trinnet kan barnet oppleve ansvarlig skyldfølelse og en konstruktiv løsning. Et eksempel på dette er når Johnny må be Suzie om unnskyldning for oppførselen hans og gi stemme til det faktum at følelsene/handlingene hans forårsaket hennes nød. På denne måten tar han ansvar for sin oppførsel. Deretter må Johnny gjøre oppreisning til søsteren sin ved å betale for å erstatte Suzies ødelagte leketøy fra godtgjørelsen hans. Ved å implementere disse to trinnene, føler Suzie at følelsene hennes ble hørt og rettigheter anerkjent. På samme måte, når Suzie gjør noe mot Johnny, gjentas samme type reparasjonsprosess og Johnny føler at rettighetene hans ble anerkjent og følelsene hans ble hørt. Til syvende og sist bygger gjentakelse av denne prosessen egenskapene til ansvarlighet og hensyn inn i hvordan barnet håndterer konflikter i relasjoner i fremtiden.

Dessverre er det omstendigheter når denne prosessen ikke fungerer og resulterer i gjengjeldelse og/eller sadistisk slag. Noen ganger stammer utfordringene fra hvordan en forelder lærte om søskenforhold i barndommen. En slik utfordring kan oppstå fra en forelder som har en sterk empatisk respons for et bestemt barn på grunn av fødselsrekkefølge. For eksempel, hvis en forelder var babyen i familien og alltid følte seg utilstrekkelig eller satt ned, ser de kanskje ikke hvorfor når Suzie insisterer på å ta med Johnny, kan Johnny være harme og gjengjelde seg senere. På samme måte, hvis forelderen som det eldste barnet følte at det yngre barnet fikk alle pausene, kan det hende at forelderen ikke ser såret Suzie føler seg fra Johnnys harme kommentarer som fører til at Suzie tar saken i egne hender mens hun slår broren sin for å få ham inn. problemer. Til slutt blir noen foreldre overveldet av barnas sterke følelser og reagerer ved å sende begge barna til rommet sitt. Uten et godt veikart for hvordan man skal navigere i søskenkonflikter kan barn ta saken i egne hender med mindre konstruktive resultater.

En annen faktor som kan nære den sadistiske og gjengjeldende oppførselen mellom søsken er når en av søsknene er veldig impulsiv, krevende og intens og/eller provoserende. Hvis et av barna, Johnny eller Suzie, har problemer med å håndtere følelsene sine og roe seg ned, blir konflikthåndtering betydelig vanskelig. På samme måte, hvis Suzie eller Johnny ikke kan forstå at den andre personen har rettigheter og følelser, blir reparasjon også utfordret. Til slutt, hvis en forelder har perspektivet om at den sårende oppførselen var 'fortjent' (dvs.: Suzie fortjente å få leken hennes ødelagt fordi hun 'irriterte' broren sin eller Johnny fortjente å bli kalt et navn fordi han bannet) er foreldrene utilsiktet lære at gjengjeldelse og sadistisk nytelse er tolerante måter å håndtere andre på som sårer våre følelser eller krenker våre rettigheter. I denne typen situasjoner er det tydeligvis viktig for foreldrene å ta opp Suzie eller Johnnys provoserende oppførsel, slik at søsknene ikke tar saken i egne hender.

Omfanget av dette problemet er ikke lite. Med den eksponentielle økningen i forekomsten av autistisk spektrumforstyrrelse har vi mange barn som har problemer med å regulere følelsene sine, se virkningen av deres atferd på andre og anerkjenne andres følelser og rettigheter. På samme måte kan barn med ADHD være svært impulsive, ha problemer med å håndtere sin emosjonelle reaktivitet og ha problemer med å se årsak og virkning-sammenheng mellom reaksjonene og konsekvensene. Andre diagnoser som bipolar lidelse, reaktiv tilknytningsforstyrrelse og angstlidelse for å nevne noen er kliniske tilstander som også er forbundet med vanskelig atferd. Hvis et barn har en klinisk tilstand, er kravet til foreldrene om å håndtere søskenforholdet mye mer utfordret.

Foreldre til barn som sliter med en klinisk tilstand krever ytterligere foreldrekompetanse. For det første er det viktig for foreldrene å ha en klar følelse av barnas evne til å håndtere sin impulsivitet og/eller emosjonelle reaktivitet. Videre kan forståelsen av barnets triggere hjelpe med å minimere faktorene som provoserer forstyrrende atferd. For eksempel, hvis Suzie som har ADHD, blir irritabel klokken 14 og begynner å kalle broren sin for selv den minste overtredelse fordi lunsjen var klokken 11:30, kan det å ha maten klar i bilen minimere denne oppførselen. En annen trigger for noen barn er å håndtere tvetydige svar. Hvis du ikke er sikker på hvordan du føler om å svare på Suzies forespørsel om sushi til middag, kan det å si kanskje nå og ikke senere være en trigger. Det er også viktig å minimere situasjoner som inviterer til impulsiv atferd (dvs.: ta barnet ditt som ønsker å kjøpe alt det ser i butikken). I tillegg kan en viss respekt for Suzie eller Johnnys følsomhet være passende. For eksempel, hvis Johnny, som er på det autistiske spekteret, blir opprørt av høye lyder og Jane vet dette, kan hun velge å beholde den høylytte leken på rommet eller leke med den når Johnny ikke er i nærheten. På samme måte hvis Johnny mister appetitten hvis Jane begynner å beskrive insekter eller skader ved middagsbordet, kan det etableres en forventning om at disse temaene ikke er akseptable ved måltider. Derfor kan det å ha en klar følelse av triggerne for barnet ditt være svært nyttig for å redusere frekvensen og/eller intensiteten av deres reaktivitet og gjøre et mer fredelig og hensynsfullt hjem for alle barna.

Selv om noe tilrettelegging er nødvendig og hensiktsmessig, bør behovene til ett barn ikke være 'halen som logrer med hunden'. Suzie og Johnny kan ikke få lov til å påvirke Dick og Jane slik at de ikke føler seg trygge og avslappede i sitt eget hjem. Så, i tillegg til å minimere unødvendige triggere, er det viktig at Johnny eller Suzie lærer å håndtere krav knyttet til familielivet som å stå opp om morgenen i tide til skolen, ta en dusj, gjøre lekser, sitte ved middagsbordet osv. Disse forventningene må være utviklingsmessig rimelige, og implementert på en måte som ikke er for harde eller raske til å minimere motstand og reaktivitet. Hvis kravene gjennomføres uten slike hensyn, risikerer Johnny eller Suzie å bli en lynavleder for alle problemene i familien. Selv om følelsesmessige forstyrrelser forbundet med å implementere disse forventningene er sannsynlige, er det nyttig å la de andre barna Dick og/eller Jane vite at du som forelder klarer det. I løpet av denne prosessen trenger alle søsken empati og å bli forsikret om at du som forelder har kontroll. Suzie eller Johnny trenger å vite at du forstår deres nød, men fortsatt forventer at de etterkommer. Dette demonstrerer for Dick og/eller Jane at de kan stole på at du er empatisk og har tillit til at du styrer oppførselen.

Når du oppdrar Suzie og/eller Johnnys utfordrende oppførsel, bør det settes av tid til å debriefe Dick og/eller Jane. I disse tider er det viktig å være empatisk med Dick og/eller Jane og la dem få vite at du forstår hvor skummelt det er når Suzie og/eller Johnny sier 'jeg hater deg', 'dumme deg' eller kommer med andre fiendtlige uttalelser. Dick og Jane kan ha mange følelser som harme, frustrasjon og forlegenhet over at familien deres har disse kampene. Å la dem vite at det er din jobb som forelder å holde dem trygge og hjelpe Johnny eller Suzie å lære å håndtere følelsene sine, lindrer søsken fra følelsen av at de er alene og må ty til gjengjeldelse og/eller sadistisk provosere sine irriterende søsken.

Til syvende og sist er det vår jobb som foreldre å hjelpe barna våre å lære å være ansvarlige for oppførselen deres og vise hensyn til andre når de håndterer konflikter   Disse ferdighetene blir modellert hjemme med hvordan søskenkonflikter medieres. Foreldrenes unike historie og reaktiviteten til barnet/barna er betydelige variabler i hvordan denne prosessen utspiller seg i hver familie. Noen ganger er utfordringene utenfor vår erfaring og krever terapeutisk hjelp for å lære å navigere. Til syvende og sist, foreldre som fokuserer på å minimere unødvendige triggere, tar hensyn til individuelle forskjeller mellom søsken og har klare forventninger om reparasjon, reduserer risikoen for at søsken tar saken i egne hender og bruker sadistiske og gjengjeldende metoder for å håndtere sine sårede følelser i familien og i deres fremtid.