Som kjærlige foreldre ønsker vi det beste for barna våre. Hvis vi har råd, tar vi barna våre til kjeveortopeden for å korrigere tennene deres, så de har et vakkert smil og holder tennene til alderdommen. Jeg synes dette er en nyttig metafor for læringsutfordringer. Læringsutfordringer er usynlige 'feiljusteringer' som kan avspore barnas skoleerfaring, kapre deres selvfølelse og begrense dem fra å nå sitt beste akademiske, følelsesmessige og karrieremessige. Mens tenner er synlige for alle, er læringsutfordringer ikke lett synlige og kan derfor dessverre gå uidentifisert.

Dette er et faglig og personlig problem for meg. Vår kjære datter var en fryd, engasjert og smilende. Da hun gikk i andre klasse la vi merke til at hun hoppet over linjer mens hun lærte å lese og ikke klarte å knyte skoene. Som hovedfagsstudent på et doktorgradsprogram i psykologi lærte jeg om testing og begynte å tenke at dette kunne være en ressurs for datteren vår. Jeg slet med noen læringsproblemer på skolen og var svært klar over at uidentifiserte læringsproblemer kan forårsake kaos. Bevæpnet med denne erfaringen ble datteren vår testet ved 7 års alder. Fra den dyre og vanskelige prosessen lærte vi at hun har en visuell prosesseringsutfordring. Med den kunnskapen var datteren vår i stand til å omfavne sine styrker og nøyaktig merke 'hjernen min er smart, men øynene mine er dumme.' Hun var i stand til å se på, spøke med og navigere rundt denne svakheten. Det var ikke lenger et sårbart sted for henne. I dag er hun ressurssterk, tar på seg en utfordrende faglig belastning på skolen og har oppnådd utover våre villeste drømmer. Vi kan ikke forestille oss hvordan livet hennes ville vært hvis hun ikke var bevæpnet med denne selverkjennelsen.

Den tidligste antydningen om at læringsutfordringer kan være i blandingen, er når vi som foreldre har bekymringer om barnets oppførsel eller akademiske prestasjoner knyttet til skolen, inkludert konflikter om å få gjort lekser, snakke for mye i klassen, være 'klassens klovn' eller protesterer mot å gå på skolen. Skolen er en betydelig del av et barns liv og utvikling, og gir ham/henne en følelse av hvor de passer i verden sammenlignet med jevnaldrende, deres godhet når det gjelder å oppnå sitt potensiale og møte foreldrenes forventninger. Fra vi er 5 år til voksen alder, former skoletiden mye av hvordan vi ser på oss selv, tar utfordringer og klarer oss i arbeidsstyrken.

Så hva skjer når ting ikke går så greit som de kunne? På 1960-tallet var lite kjent om læringsutfordringer, og merkelapper som 'minimal hjernedysfunksjon' ble brukt på barn med lærevansker, noe som antydet at det var et nevrologisk grunnlag for vanskene deres, og på den tiden var det lite å gjøre med det. Barn ble fortalt at de var 'late', som foreldre hevdet, 'Hva er galt med deg, du er smartere enn dette! Hvis du bare brukte deg selv...' Denne typen kommentarer ga barnet skylden for det han/hun ikke kunne gjøre eller endre.

Akkurat som tennene våre ikke vil bevege seg til den beste posisjonen uten tannregulering, kan ikke barn kompensere for noen av utfordringene på egen hånd. Selv om de gjør så godt de kan, kan de ikke beskrive hva som ikke fungerer for dem i klasserommet. Alt de ser er derfor hvordan de ikke holder mål og deretter begynner å angripe seg selv med kommentarer som 'Jeg er dum' eller skylde på andre, 'Hun/han/du har aldri fortalt meg det!' Det er mange voksne som bærer arrene etter denne dype skammen og tviler på evnene deres. Det er en livslang skade som blir vanskelig å overvinne.

Våre barn i dag har en annen mulighet. Vi har nå Americans with Disabilities Act (1990, 2008), Individuals with Disabilities Education Act Amendments (1975, 1997, 2004) og garantert tilgang til Free Appropriate Public Education (beskrevet i Rehabilitation Act av 1973 og IDEA) for å sikre at våre barn med læringsforskjeller støttes og kan ha en annen bane enn de i tidligere generasjoner.

Et barns livsløp kan være betydelig påvirkes dersom utfordringer ikke identifiseres tidlig. Når et barns vansker blir så ubestridelige at det skaper konflikter i hjemmet, dårlige karakterer, akademiske prestasjoner under barnets evne, lekseunngåelse og bekymringer uttrykt av lærere og administratorer, lider barnet allerede av en skade på følelsen av selvtillit og effektivitet i verden.

Som foreldre, lærere og terapeuter står vi nå bak åtteballen, og jobber for å gjenopprette tapt terreng faglig og følelsesmessig. Intervensjon på dette punktet handler om å gjenoppbygge en følelse av selvtillit som respekterer det som fungerer og ikke fungerer godt på vegne av barnets læringserfaring. Det er her testing kan væreuvurderlig. Tydelig identifikasjon av hva barnets styrker og svakheter er gir et veikart som alle kan følge. Barnet kan gis verktøyene til å forstå seg selv, begynne å vurdere midler for å oppnå sin kapasitet og begynne å se seg selv som den 'gode ungen' han er. Det er betydelig tid og kostnader i denne prosessen, men det er det vel verdt innsatsen med tanke på fremtiden hans.

Tidlig identifisering av utfordringer kan gi verktøy for å unngå skadelige opplevelser. Det er her subtile signaler må tas på alvor. Foreldre vet når noe virker 'annerledes' eller 'av'. Når Johnny hopper over køer, ikke knyter skoene, glemmer hva han skal gjøre, har problemer med å si ord, generelt virker smartere enn hvordan han presterer på skolen, ikke får med seg, osv., rettferdiggjør det en nærmere titt. Lærere og barneleger har ikke samme 24/7 eksponering for barnets liv som foreldre.

I tillegg til de følelsesmessige konsekvensene av å ikke prestere i klasserommet til ens potensial, er det spesifikke vinduer i et barns utvikling for å lære nøkkelferdigheter. Disse vinduene gir mulighet for rask tilegnelse av nye ferdigheter, og etter at dette vinduet lukkes er det en potensiell avsporing i etterfølgende læring. Derfor er tid ofte en vesentlig faktor og kan spille en viktig rolle for resultatet.

Det verste scenariet er åpenbart når et barn sliter gjennom hele sin akademiske karriere uten å ha nøyaktig identifisert utfordringer. I disse tilfellene inkluderer den globale definisjonen av selv ofte tvil og skam. Identifisering av vanskeligheter etter å ha opplevd akademiske utfordringer tilbyr en måte å komme tilbake på sporet for å oppnå potensial. Det beste scenarioet er imidlertid å komme foran kurven. Pinpointing lagging ferdigheter, og bearbeidingsutfordringer, lærevansker eller oppmerksomhetsutfordringer gir en måte å fokusere på diskrete vansker og finne verktøy for å navigere rundt eller gjennom dem. Den viktigste fordelen er at individet har muligheten til å omfavne seg selv 'vorter og alt' for å minimere destruktiv selvtvil, skam, skyld og selvhat. Så oppsummert er min skjevhet å oppmuntre til testing. Selv om det er dyrt og vanskelig, kan det være like viktig for barnets fremtid som tannregulering. Testing og intervensjon gitt tidlig, som tannregulering, kan unngå et liv med vanskeligheter med å bite av og tygge det verden har å tilby!