Tenk deg at du må vaske hendene fem ganger på rad bare for å føle deg ren nok til å legge deg eller å måtte sjekke ovnen et dusin ganger før du tror at den virkelig er av. Bilde som prøver å gå rundt i livet ditt, mens du blir oversvømmet med uønskede bilder som får deg til å spørre om det er noe galt med deg. Hvordan kan det føles å bli bombardert med tvangstanker og drevet til å ta tvangshandlinger, mens du prøver å balansere det vanlige ansvaret, rutinene og forholdene ditt daglige liv innebærer? Kanskje du gjøre vet hvordan dette føles, eller du kjenner noen andre som gjør det. Hvis det er tilfelle, er du ikke alene.

Millioner av mennesker i USA (rundt 1 av 40) er berørt av obsessiv-kompulsiv lidelse (OCD). OCD er den fjerde vanligste psykiske lidelsen, som forekommer hos mennesker i alle aldre, men viser seg oftest hos individer i ung alder. Selv om folk kan oppleve OCD-symptomer i ulik grad av alvorlighetsgrad, mener Verdens helseorganisasjon rangerer det som en av de 10 mest funksjonshemmede tilstandene ved tapt inntekt og redusert livskvalitet. Dessverre er mange som opplever symptomer ikke engang klar over at OCD eksisterer eller at behandling er tilgjengelig. Skamningen de føler over symptomene sine kan hindre dem i å avsløre hva som skjer og søke hjelpen de trenger. Dette er grunnen til at det er så viktig at vi får ordet om OCD.

Det første vi kan gjøre er bedre å forstå hva det er. De International OCD Foundation beskriver OCD som en angstlidelse der folk blir sittende fast i en syklus av tvangstanker, 'uønskede, påtrengende tanker, bilder eller drifter som utløser intenst plagsomme følelser' og tvangshandlinger, 'atferd en person engasjerer seg i for å forsøke å bli kvitt tvangstankene og/eller redusere hans eller hennes nød.' Når en person har OCD, er det som om alarmsystemet i hjernen deres er defekt, og ser fare der det ikke er noen, og fanger dem i en hyperarous tilstand. De kan oppleve irrasjonelle eller forstyrrende tanker og engasjere seg i tvangshandlinger for å lindre angsten og usikkerheten eller følelsen av at ting bare ikke er «rett». Dette er fordi en del av hjernen som er designet for å beskytte dem ved å advare dem om fare, utløses. Denne delen av hjernen er et eldgammelt beskyttelsessystem evolusjonært utviklet for å holde deg trygg, men når det gjelder OCD, setter den seg fast.

Så, hvordan er det å ha OCD? Symptomene folk opplever har en tendens til å være svært plagsomme. Uønskede tanker kan komme i form av ekstrem bekymring for forurensning (dvs. 'Bakterier fra den dørhåndtaket kan spre seg til kjøkkenet. Du bør rengjøre den umiddelbart. Du må vaske den skjorten på nytt, fordi den berørte haugen med skittentøy.') tanker kan oppleves som tvil ('Forlot jeg huset ulåst? Kan jeg bare ha kjørt over noe på veien?') De kan komme i form av forstyrrende bilder, noen ganger voldelige eller seksuelle, eller frykt for at du kan skade noen eller deg selv ('Hva om du tok opp den kniven og kuttet noen?') De kan bli bedre på helsen ('Den rykningen på armen din er sannsynligvis kreft.') De kan drive deg mot perfeksjonisme (‘Hold hver gjenstand rett på skrivebord. Ikke legg igjen en krøll i sengetøyet.')

Personer med OCD har ofte en økt frykt for skyld og følelse av forpliktelse. De føler at de må bekymre seg for og gjøre visse ting for å beskytte andre og seg selv. En nylig studie fra University of Waterloo førte til at forsker Brenda Chiang konkluderte med at 'folk med OCD har generelt vist seg i forskning å ha denne oppblåste følelsen av ansvar ... De føler ofte at de kommer til å være ansvarlige for noe vondt som vil skje, eller at hvis de ikke klarer å gjøre noe, de vil også være ansvarlige for den skaden.'

Den 'fasthet' og lidelsen man ofte føler når de har OCD forverres ytterligere av deres tvangshandlinger. Disse kan være mentale eller fysiske og kan inkludere atferd som kronisk rengjøring, kontroll eller gjentakelse. En person kan bli fanget i en syklus med å skrubbe den samme gjenstanden eller vaske hendene til de sprekker. De kan kjøre hjem flere ganger for å forsikre seg om at døren er låst, lysene er av osv. De kan delta i å telle, banke eller gjenta visse handlinger et visst antall ganger. De kan også handle på mentale tvangshandlinger, gjennomgå den samme informasjonen om og om igjen for å sikre at noe er i orden eller trygt, og mentalt sjekke for fare. De kan prøve å kontrollere tankene sine, prøver å erstatte et dårlig bilde med et godt bilde eller telle til et visst antall.

Alle symptomene kan forbruke energien til en person med OCD. De kan gjenkjenne sine egne tanker og atferd som irrasjonelle, men de sitter fast i en syklus som de føler at de ikke kan unnslippe. De kan prøve å skjule sine tvangstanker og tvangshandlinger, noe som gjør det enda vanskeligere for dem å få den hjelpen de trenger. Eller de kan søke uendelig trygghet for bekymringene sine, noe som faktisk forverrer deres OCD ytterligere.

Fordi en person med OCD har en ekstra klissete bryter i hjernen som advarer dem om fare som ikke er der, gjør det bare verre å gi inn tvangshandlingene deres. Når noen tar hensyn og reagerer på disse falske alarmene, lærer de hjernen at disse signalene betyr noe. Når de ignorerer sin OCD og står opp mot den, kan angsten øke midlertidig, men alarmene slutter å gå like mye. Hjernen deres synes ikke lenger disse advarslene og signalene er viktige, så den sender ut mindre av dem. Faktisk har personen makt til å endre hjernen sin.

For å gjøre dette, må de finne riktig type behandling. Dessverre, når en person søker hjelp, kan mangel på OCD-opplæring for helsepersonell noen ganger føre til en feil eller glemt diagnose. Den gode nyheten er ekstremt effektiv, veldig spesifikke behandlinger for OCD finnes. Disse behandlingene skiller seg fra tradisjonell samtaleterapi og kan være livsendrende for personer som er berørt av denne lidelsen.

Exposure Response Prevention Therapy (ERP) er en type kognitiv atferdsterapi som involverer pasienter som gjentatte ganger eksponerer seg selv eller 'tester ut' frykten sin. For eksempel kan en pasient som er redd for forurensning og bekymrer seg for husholdningssmuss, berøre badegulvet uten å vaske hendene. En person som kronisk sjekker om komfyren er av, kan måtte forlate huset uten å sjekke noen apparater. Når de utfører en eksponering, lærer personen å tolerere angsten som oppstår, mens han nekter å engasjere seg i noen tvangsmessig atferd for å lindre ubehaget. Eksponeringer rangeres ofte fra minst til mest skremmende for personen, og gjøres vanligvis gradvis etter hvert som personen bygger opp motstandskraft. For mange mennesker kan ERP være en transformativ prosess som endrer livet deres. Som en person som gikk gjennom det beskrev:

I begynnelsen virket prosessen med ERP som om det ville føles like skummelt som å kaste meg ut i en vannmasse uten å vite hvordan jeg skulle svømme. Til å begynne med føltes det som å møte mine mindre uttalte bekymringer som å komme i et plaskebasseng. Etter hvert som jeg møtte min større frykt og motsto sterkere tvangshandlinger, ble det skumlere, som å dykke i det dype, så en innsjø. Likevel, da jeg kom til havet, de skumleste eksponeringene på listen min, følte jeg at jeg var tilbake ved et plaskebasseng, fordi jeg hadde blitt sterkere. Jeg lærte at jeg kunne svømme hele tiden. Jeg kunne trå gjennom angsten, og til slutt gikk den over. Jeg kom ut av den andre enden som en annen person og følte virkelig at jeg fikk livet mitt tilbake.

Flere trenger å komme til den gode hjelpen som kan endre livene deres.